di Nick Hendry
Fotografia di Rikesh Chauhan
Molti di noi che amiamo Sigari cubani amano anche i distillati raffinati e i cocktail sapientemente miscelati. Sembra logico che, se uno ha dedicato tempo e impegno alla scelta di un fumo premium, la bevanda consumata insieme dovrebbe essere di uguale qualità. Quando iniziamo a esplorare il mondo delle bevande raffinate e i luoghi in cui vengono create e servite, i nomi di alcuni luminari nel campo della mixology saltano fuori più e più volte. Nessuno di questi mixologist è tenuto in maggiore considerazione di Alessandro Palazzo.
Alessandro è nel commercio di bar dal 1975 e ha perfezionato il suo mestiere in alcune delle proprietà più prestigiose del mondo prima di stabilirsi nella sua attuale casa a Dukes Bar a St James's a Londra. In quasi 50 anni di ospitalità si è occupato di reali, star del cinema, imprenditori e politici, è stato insignito del titolo di Keeper of the Quaich per i suoi servizi allo Scotch Whisky e ha una serie di premi "Best Bartender" sul suo mantello. È affettuosamente e riverentemente chiamato "Maestro" da coloro che hanno avuto la fortuna di conoscerlo nel corso degli anni, ma è teneramente umile quando viene applicato questo titolo, assicurandomi che è "barista di cocktail, non maestro" quando ci siamo incontrati per una chiacchierata nell'ambiente rilassante del Dukes Cigar Garden.
Qui a EGM, è stato detto molte volte che i sigari portano una certa convivialità in un'occasione, e questo è qualcosa con cui Alessandro è d'accordo:
“Qui al Dukes siamo famosi per i martini, ma quando ho iniziato qui vendevamo anche 30 sigari ogni sera. Sigari e bevande uniscono le persone. In quei giorni in cui potevamo fumare all'interno, un tavolo comprava un sigaro e un altro chiedeva loro 'cosa stai fumando?'. All'improvviso le persone iniziavano a parlare tra loro. Era come un club".
Questa atmosfera di collaborazione è centrale per la comunità dei sigari; i fumatori amano condividere la loro passione con persone che la pensano allo stesso modo e imparare qualcosa di nuovo in cambio. Alessandro crede che la capacità di fare questo possa essere della massima importanza per alcuni quando pianificano un viaggio:
“Alcune persone, specialmente dagli Stati Uniti, hanno iniziato a favorire altri hotel dove potevano fumare i loro sigari. A quel tempo, quest'area [il Giardino dei sigari dei duchi] era una terra di nessuno; c'era una piccola fontana all'interno ma nient'altro. Fortunatamente, mi è stato permesso di creare questo spazio in modo che potessero godersi le loro fumate in tutta comodità.
Questa attenzione ai dettagli fa parte di ciò che ha costruito la reputazione di Alessandro. Il lavoro di un barman di alto livello non è solo versare alcolici e miscelatori in quantità precise per assicurarsi che i sapori si bilanciano correttamente, ma è garantire che il luogo in cui vengono gustati sia propizio per rendere l'esperienza davvero memorabile. Nessun cocktail, così come nessun sigaro, è abbastanza saporito da compensare un'atmosfera sgradevole.
Ogni dettaglio, fino ai posacenere per sigari corretti, viene prestato rigorosa attenzione sotto l'occhio vigile di Alessandro
Come la sua conoscenza degli alcolici, la conoscenza dei sigari di Alessandro è varia e vasta.
“Il mio primo sigaro è stato un Toscanello, e quando ero al Ritz di Parigi ero responsabile dei sigari lì. Ho imparato di più dai clienti che hanno fumato lì negli anni '90: i sigari sono come il whisky, impari sempre. Nessuno saprà mai tutto sui sigari”.
Ha un preferito?
“Dipende da cosa mi viene in mente, ma preferisco sempre una taglia robusta, qualcosa con un po' di peso. Se ho voglia di qualcosa di più leggero, l'[Hoyo de Monterrey} Epicure No. 2. Per un po' più di forza, il Maduro Magicos di Cohiba.
Dukes Bar è un posto meraviglioso per molte ragioni, una delle quali è la grande varietà di persone che vengono in cerca di quei leggendari martini. Sfogliando l'elenco dei luoghi dove Alessandro ha imparato e affinato il suo mestiere, non si può che meravigliarsi al pensiero delle persone che deve aver incontrato nel corso degli anni.
“Qui al Dukes vengono persone di tutte le età, giovani e meno giovani e di ogni ceto sociale. Quando ero al Pairs, mi è stato regalato un Davidoff Dom Perignon da un principe arabo che era felice che fossimo l'unico bar in città che non ha gonfiato i suoi prezzi quando hanno scoperto chi era.
L'abbinamento preferito del maestro: un bourbon Manhattan e un buon sigaro
Nonostante la sua insistenza sul fatto che non è un maestro, l'esperienza di Alessandro non può essere negata. Aver lavorato ai vertici di qualsiasi disciplina per tutto il tempo che ha richiede una conoscenza straordinaria del proprio prodotto, quindi a chi meglio rivolgersi per consigli sugli abbinamenti cocktail/sigari?
“Ho 2 cocktail che sceglierei sempre. Uno è il bourbon Manhattan; dopo cena con un sigaro, è una scelta perfetta. Il secondo sarebbe il mio Negroni Torbato – una ricreazione che ho fatto quando ero a Islay per il festival del whisky. È basato sul Boulevardier, ma usa whisky torbato, Aperol invece di Campari (dato che il sapore è molto più leggero) e uno spruzzo di "Essence of Islay" - aggiungerà solo un pizzico di torba in più all'aroma”
Questo "accenno di torba" mi riporta alla mente i ricordi della mia terra natale; dell'odore di un fuoco scoppiettante di torba che accoglie uno in un luogo di rifugio in inverno, solitamente pieno di risate e rumore, alimentato da più di un paio di whisky. È un'immagine azzeccata, perché è la capacità di dare questo senso di accoglienza che distingue Alessandro da molti suoi coetanei del bar. Non ti versa solo da bere, ti fa sentire a casa; sia che si tratti della sua chiacchierata amichevole, del fatto che ricorda il tuo solito o del suo senso di dove far sedere gli ospiti, così la chiassosa folla celebrativa e il viaggiatore solitario e rilassante ottengono entrambi l'esperienza che stanno cercando, senza essere disturbati dall'altro. Tutte queste qualità e non solo – non ultima l'umiltà con cui tratta il titolo – lo rendono davvero meritevole del nome di “Maestro”.